2009년, 큰아들인 임남규 군이 생명나눔을 실천하고 하늘나라로 떠났는데요. 시간이 흘렀지만 여전히 아드님이 그리우실것 같습니다.

남규는 한마디로 ‘착한 아이’였어요. 맏아들로 커서 그런지 항상 동생이나 주위 사람들한테 양보하고 배려하는 게 몸에 배어 있었죠. 아이들이 어릴 때 같이 바다낚시를 가곤 했는데, 남규가 처음 물고기를 잡았을 때 굉장히 좋아하던 순수한 모습이 아직도 눈에 선해요.
남규한테는 뇌동정맥기형이라는 선천성 질환이 있었어요. 어렸을 때 축구를 하다 갑자기 다리가 아프다고 해서 병원에 갔다가 병이 있다는 걸 알게 됐죠. 공부 못해도 좋으니 스트레스 받지 말고 건강하게만 자랐으면 했어요.
남규가 고등학교 3학년이 된 지 얼마 안 됐을 때, 밤중에 갑자기 두통이 심하다고 하는 거예요. 바로 구급차를 불러서 응급실에 갔고, 수술했는데도 결국 깨어나지 못했죠. 아들 상태에 대해서 인터넷으로 이것저것 찾아보다가 뇌사장기기증을 할 수 있다는 걸 알고 병원에 먼저 말을 꺼냈어요. 아이를 보내게 되면 어차피 몸은 없어지는 건데, 우리 아들로 인해 누군가가 살게 된다면 좋겠다 싶었죠. 남규가 평소에 헌혈을 많이 했던 것도 생각났고요. 아내한테도 이야기하니 흔쾌히 동의하더군요.
그 당시 인체조직기증에 대해서는 잘 몰랐었는데, 장기기증을 하면서 코디네이터가 뼈도 기증해줄 수 있는지 물어보는 거예요. 남규와 같은 나이의 여학생이 하반신 뼈를 절단하게 됐다고요. 어린 친구가 뼈를 이식받아서 정상적으로 생활할 수 있다면 좋을 것 같아서 인체조직기증에도 동의했죠.

시간이 꽤 지났는데도 우리 아들이 자주 생각나요. 남규하고 친하게 지냈던 친구들이 있는데, 그중 한 명이랑은 아직도 가끔 연락하거든요. 결혼해서 아이도 낳고 스포츠센터 같은 것도 운영한다고 하더라고요. 우리 남규가 살아있었으면 지금도 같이 어울렸을 텐데, 하는 마음이 들죠.

남규 군을 먼저 떠나보내고 많이 힘들어하셨다고 들었습니다. 그 이후에 생명나눔을 위한 다양한 활동을 하면서 아픈 마음을 조금이나마 치유하셨다고요. 유가족, 수혜자, 기증희망등록자 등으로 구성된 ‘생명의소리합창단’에도 참여하고 계시지요?

2018년부터 합창단 활동을 했으니 벌써 꽤 오래됐네요. 원래 음악과는 접점이 없는 사람이라 합창단도 전혀 생각을 못 했는데, 유가족 모임에 갔다가 한번 해보라고 해서 얼떨결에 시작하게 됐어요. 처음에는 아내, 둘째 아들, 딸까지 온 가족이 다 했었는데 지금은 아내랑 저만 활동하고 있죠. 제가 참여했던 첫 번째 공연이 특히 기억에 남아요. 합창곡 중에 ‘붉은 노을’이라는 곡이 있었는데, 남규가 살아있을 때 가장 좋아하던 노래였거든요. 장례식 때도 이 노래를 계속 틀어놨었어요. 정말 우연히 이노래를 부르게 된 건데, 무대에서 갑자기 아들 생각이 나서 눈물이 왈칵 쏟아지더라고요.
합창단을 하면서 새로운 가족을 만난 것 같아요. 비슷한 처지의 유가족들끼리 모여서 서로의 얘기를 들어주는 것만으로도 큰 위안이 되죠. 수혜자분들과 만나면 항상 미안하고, 고마워하세요. 저희한테 안 그래도 된다고 해도요. 같이 합창단 활동을 하는 유가족분들, 수혜자분들 모두 대단하다고 생각해요.

올해 9월, ‘생명나눔 주간 기념식’에서 장기기증 활성화 및 생명나눔 문화 확산에 기여한 공으로 표창을 받기도 하셨어요. 감회가 남다르셨을 듯합니다.

사실 조금 부담스러웠어요. 제가 받을 자격이 있나 싶기도 했고요. 시상식 가서 보니까 상 받는 사람 중에 유가족은 저뿐이더라고요. 앞으로도 생명나눔을 위해 더 열심히 활동하라는 의미로 받아들여야죠.
아직까지 우리나라 국민들이 장기기증에 대해 잘 모르는 경우가 많아요. 뇌사가 아니면, 유가족의 동의가 없으면 기증이 어렵잖아요. 그런데 대부분 기증희망등록만 해도 장기기증이 되는 걸로 알고 있더라고요. 생명나눔이라는 개념이 사회에 더 널리 알려진다면, 어렵게 설득하지 않아도 뇌사상태가 된 사람들이 자연스럽게 기증하는 문화가 생기지 않을까요?